Los Angeles Times despide a más del 20% de sus periodistas en medio de una “crisis financiera”

(CNN) — El diario Los Angeles Times, que se enfrenta a lo que sus directivos describieron esta semana como una “crisis financiera”, inició una dolorosa ronda de despidos en toda la redacción este martes, una reducción de plantilla que será una de las más severas en los 142 años de historia del diario.

Los recortes afectarán al menos a 115 periodistas, según informó a CNN una persona familiarizada con el asunto, esto es, algo más del 20% de la redacción. Unos 94 de esos recortes afectarán a empleados sindicados, dijo el jefe del sindicato, Matt Pearce, lo que significa que una cuarta parte del sindicato será despedida.

Pearce describió el número total de empleados que serán despedidos como una cifra “devastadora”, pero dijo que era “sin embargo mucho menor que el número total” esperado la semana pasada.

Un portavoz del diario, propiedad del multimillonario de la biotecnología Dr. Patrick Soon-Shiong, no hizo comentarios de inmediato.

Pero Soon-Shiong habló con Meg James, periodista de medios del L.A. Times, y le dijo que los recortes eran necesarios, ya que el diario sigue perdiendo entre US$ 30 y 40 millones cada año.

“La decisión de hoy es dolorosa para todos, pero es imperativo que actuemos con urgencia y tomemos medidas para construir un diario sostenible y próspero para la próxima generación”, dijo Soon-Shiong a James. “Estamos comprometidos con ello”.

En la entrevista, Soon-Shiong también expresó su decepción con el sindicato de empleados y dijo que una huelga de un día que organizó la semana pasada “no ayudó” a la situación. El sindicato no hizo comentarios inmediatamente.

El diario, que alberga la mayor redacción del oeste de Estados Unidos, se ha sumido en el caos en las últimas semanas al enfrentarse a un importante déficit financiero, con pérdidas de decenas de millones de dólares al año. Su redactor jefe, Kevin Merida, anunció repentinamente su salida. Y dos de los cuatro miembros de un equipo directivo interino anunciado por Soon-Shiong también dejaron sus puestos abruptamente en los últimos días.

Sin embargo, Soon-Shiong declaró este martes a James que había perdido la confianza de Merida y de algunos redactores de alto rango que había nombrado. El propietario también se opuso a la afirmación de que el diario tiene problemas, diciendo a James: “No estamos en crisis. Tenemos un plan real”.

Los empleados que hablaron con CNN esta semana, sin embargo, describieron una situación diferente.

“No puedo exagerar el nivel de caos”, dijo a CNN un empleado que pidió el anonimato por no estar autorizado a hablar públicamente.

Los despidos previstos llamaron la atención de 10 congresistas demócratas que representan a California. El grupo escribió el lunes a Soon-Shiong, expresando su alarma por los despidos, señalando que durante las elecciones, “el papel de los medios de comunicación en el suministro de información precisa e imparcial se vuelve aún más vital”.

“Nuestra comunidad confía en el diario para mantenerse informada sobre los acontecimientos locales y nacionales, y una reducción de reporteros podría tener un impacto perjudicial en la calidad de la información”, escribieron los líderes del Congreso. “Preservar la democracia depende de una prensa libre y robusta, y el LA Times ha sido fundamental en la defensa de este principio democrático”.

“Le instamos a considerar soluciones alternativas que permitan al LA Times afrontar sus retos financieros sin comprometer la integridad y la fuerza de su redacción”, añadieron.

En respuesta, Soon-Shiong dijo que había invertido cientos de millones de dólares en el diario y sugirió a los legisladores que tomaran medidas por su cuenta para ayudar a las organizaciones de noticias con escasos ingresos.

“Me gustaría preguntarles: ¿Qué pueden hacer para ayudar a preservar una prensa libre y robusta, que es fundamental para mantener nuestra democracia?”, escribió. “Todo lo que pedimos es la oportunidad de que nuestro diario y nuestros periodistas reciban una remuneración justa, y que el L.A. Times tenga una oportunidad justa de convertirse en una institución autosuficiente”.

El L.A. Times no es la única organización periodística que lucha por mantenerse a flote en medio de un clima publicitario desfavorable, cambios vertiginosos en el comportamiento de los consumidores y avances tecnológicos que plantean amenazas existenciales al oficio de periodista.

La mayoría de las grandes redacciones se han visto obligadas a realizar despidos en el último año. En 2023 se recortaron casi 2.700 puestos de trabajo en el sector periodístico, la cifra más alta desde 2020, cuando la pandemia del covid-19 trastocó al sector.