Los astrónomos muestran el microscopio cósmico más exquisito que predijo Einstein

El universo es enorme y está lleno de objetos y estructuras tan grandes que su masa hace que la luz se curve al pasar, agudizando los fotones que emanan de fuentes de luz más distantes. Estas “lentes gravitatorias” pueden revelar partes muy antiguas del universo que de otro modo serían borrosas y poco nítidas para que se pudieran observar desde la tierra. 

Ahora, un equipo de investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley ha hallado una configuración de galaxias que consideran es una lente gravitatoria especialmente exquisita. La lente – que llamaron Lente Carousel – consiste de siete galaxias de fondo en torno a un cluster de galaxias central menos lejano, y otros objetos como lentes en la periferia. 

Se trata de “un alineamiento casual de varias galaxias que cruza una línea de visión que abarca la mayor parte del universo observable”, explicó David Schlegel, astrofísico del Laboratorio Berkeley y coautor del trabajo en un comunicado. “Un hallazgo como el de este alineamiento es una aguja en un pajar. Y encontrar todo esto es como hallar ocho agujas precisamente en línea dentro de ese pajar”. 

¿Para qué sirve? 

Las lentes gravitatorias sirven para ver antiguas fuentes de luz como la estrella más antigua que se conozca o una supernova que reapareció en el cielo varias veces cuando su luz curvada tomaba diferentes caminos en dirección a la Tierra. La disposición singular de la Lente Carousel  la convierte en una lente gravitatoria particularmente fuerte. 

El equipo generó un modelo computarizado de la lente y calculó las distancias aproximadas de las galaxias. El cluster está a unos cinco mil millones de años luz de la Tierra, y sus siete galaxias están entre 2,6 y 7 mil millones de años luz más, así que en total son 12 mil millones de años luz hacia el pasado, según el estudio publicado la semana pasada en The Astrophysical Journal. 

“A través de la lente aparecen las distintas imágenes de cada una de las galaxias de fondo que forman patrones circulares casi concéntricos alrededor de la lente que está menos distante, como si fuera un carousel”, dijo Xiaosheng Huang, físico y astrónomo de la Universidad de San Francisco y coautor del estudio. “Es un descubrimiento sin precedentes, y el modelo que generamos muestra altas probabilidades de permitir que midamos las propiedades del cosmos, como las de la materia oscura y la energía oscura”.

 

Algunas lentes gravitatorias forman anillos de Einstein, círculos de luz casi perfectos en el cielo. En la lente de este caso, una cruz de Einstein indica la distribución simétrica de la masa (materia oscura incluida) que atraviesa la lente. Según la NASA, 95% del universo está formado por materia oscura y energía oscura. Solo hemos observado el 5% de todo hasta ahora.

Este artículo ha sido traducido de Gizmodo US por Lucas H. Aquí podrás encontrar la versión original.