La ejecución del reo Kenneth Smith en Alabama “puede equivaler a tortura”, dice el jefe de Derechos Humanos de la ONU

(CNN) — La ejecución del condenado a muerte Kenneth Smith en Alabama utilizando gas nitrógeno puede constituir tortura, afirmó este viernes el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos, Volker Turk.

“Lamento profundamente la ejecución de Kenneth Eugene Smith en Alabama, a pesar de las serias preocupaciones de que este método novedoso y no probado de asfixia con gas nitrógeno pueda equivaler a tortura o trato cruel, inhumano o degradante”, dijo Turk.

Turk dijo que la pena de muerte es “inconsistente con el derecho fundamental a la vida” e instó a todos los estados a implementar una moratoria sobre su uso, “como un paso hacia la abolición universal”.

Smith se convirtió en la noche de este jueves en el primer condenado a muerte en Estados Unidos en ser ejecutado mediante el método de asfixia con gas nitrógeno. El recluso fue condenado a muerte por su papel en un asesinato a sueldo en 1988, pero sobrevivió al intento inicial del estado de ejecutarlo mediante inyección letal en 2022. La Corte Suprema de Estados Unidos denegó el jueves la apelación de último minuto de Smith para detener la ejecución.

La Unión Europea (UE) también dijo en un comunicado este viernes que el nuevo método de ejecución es “un castigo particularmente cruel e inusual”.

El portavoz de la U.E., Peter Stano, dijo que el bloque “lamenta profundamente” la ejecución de Smith y añadió que se opone firmemente a la pena de muerte “en todo momento y en todas las circunstancias”. El portavoz describió la pena capital como una “violación del derecho a la vida y la negación en última instancia de la dignidad humana”.

Stano reiteró los continuos llamados de la U.E. para la abolición universal de la pena de muerte y agregó que el bloque acoge con agrado el hecho de que 29 estados de EE.UU. hayan abolido la pena capital o hayan impuesto una moratoria sobre las ejecuciones.

Hipoxia de nitrógeno, un método del que poco se sabe

Fue muy poca la información acerca de cómo se llevó a cabo el método establecido de ejecución, conocido como hipoxia de nitrógeno, porque el protocolo publicado por el Alabama tiene partes eliminadas que, según los expertos, protegen detalles clave del escrutinio público. El estado, en registros judiciales, indicó que las ediciones se hicieron para mantener la seguridad y que cree que la muerte por gas nitrógeno es “quizás el método de ejecución más humano jamás ideado”.

Smith y su equipo fueron escépticos. “Los ojos del mundo están puestos en este inminente apocalipsis moral”, dijeron el jueves al mediodía Smith y el reverendo Jeff Hood, su asesor espiritual, en una declaración conjunta. “Nuestra oración es que la gente no mire para otro lado. Simplemente no podemos normalizar la asfixia de unos a otros”.

“Este es un protocolo que ha sido creado de la nada”, dijo horas antes de la ejecución Robin Maher, director ejecutivo del Centro de Información sobre la Pena de Muerte, una organización sin fines de lucro que critica cómo se administra la pena capital en Estados Unidos pero no adopta una postura en eso.

“No hay precedentes para esto”, dijo a CNN. “No hay pruebas de este procedimiento. Nadie sabe cómo va a ocurrir”.

Si bien hace décadas algunos estados de EE.UU. utilizaban gas letal para ejecutar a prisioneros, el uso de nitrógeno sería nuevo: en teoría, implica reemplazar el aire que respira un recluso con 100% nitrógeno, privando al cuerpo del oxígeno que necesita para sobrevivir. Tal desplazamiento conduciría a una muerte indolora, según los defensores del método, que citan el papel del nitrógeno en accidentes industriales mortales o suicidios.

Los orígenes de la hipoxia de nitrógeno como método de ejecución se remontan en la mayoría de las fuentes a un artículo de 1995 en National Review, aunque ha ganado cada vez más fuerza en los últimos años a medida que los estados luchan por implementar la inyección letal, según Deborah Denno, profesora de la Facultad de Derecho de Fordham que ha estudió la pena de muerte durante décadas.

Desde su creación hace 40 años, la inyección letal se ha convertido, con diferencia, en el método de ejecución más destacado para el Gobierno de Estados Unidos y los 27 estados que todavía aplican la pena de muerte. Pero a partir de 2009, los estados comenzaron a perder el acceso a los medicamentos utilizados durante mucho tiempo para llevarla a cabo, lo que llevó al uso de drogas alternativas que han llevado a un “aumento de los problemas con la inyección letal”, dijo Denno a CNN.

Con información de Dakin Andone, Isabel Rosales y Christina Maxouris de CNN