(CNN) — El Southampton ganó este domingo lo que se ha denominado “el partido individual más valioso del fútbol mundial” para asegurarse el ascenso a la Premier League.
Adam Armstrong marcó el único gol del partido en la primera parte y el Southampton se impuso por 1-0 al Leeds United en la final de eliminatorias de la Championship, disputada en el estadio de Wembley, para reservar su regreso a la máxima categoría del fútbol inglés.
Jack Stephens levanta el trofeo tras ganar la final de las eliminatorias de la Championship contra el Leeds United. (Crédito: Alex Pantling/Getty Images)
Según el Sports Business Group de Deloitte, el Southampton recibirá al menos 140 millones de libras (US$ 177 millones) en las tres próximas temporadas gracias a “los aumentos previstos en los ingresos por partidos, retransmisiones y comerciales”.
Esa cifra aumentaría a más de 305 millones de libras (US$ 386 millones) si el club evita el descenso en su primera temporada.
El Southampton se une así al Leicester City y al Ipswich Town, que lograron el ascenso a la Premier League esta temporada.
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Después del partido, el capitán del Southampton, Jack Stephens, luchó por controlar sus emociones mientras resumía su euforia, y la llamó “la mejor sensación que he tenido en el fútbol”.
“Estoy muy orgulloso de ser el capitán de este club. Estoy muy orgulloso de los chicos de hoy, creo que han estado increíbles”, dijo Stephens a Sky Sports.
“Creo que probablemente hoy no hemos jugado nuestro mejor partido, pero hemos mostrado una cara diferente. Algunos han dudado de nosotros esta temporada. ¿Somos capaces de defender? ¿Somos capaces de defender? Creo que hoy lo hemos demostrado”.
Samuel Edozie y Ryan Fraser, del Southampton, celebran su victoria en la final de repechaje de la Championship. (Crédito: Dylan Martinez/Reuters)
Mucho en juego
Con una posición en la Premier League en juego –y la recompensa económica que ello conlleva–, la final de las eliminatorias de la Championship se presenta con mucho en juego y mucha presión.
Y la presión era especialmente alta antes de la final de este año, ya que ambos equipos buscaban regresar a la máxima categoría del fútbol inglés a las primeras de cambio, tras haber sufrido el descenso la temporada pasada.
La lluvia torrencial que cayó antes del partido en el noroeste de Londres aumentó el dramatismo de la jornada, antes de que un sol radiante se abriera paso al comienzo del encuentro.
Los primeros compases del encuentro se jugaron con el peso de la magnitud de la ocasión, y las ocasiones fueron escasas.
Sin embargo, el partido se animó en el ecuador de la primera parte, cuando un pase en profundidad del centrocampista del Southampton Will Smallbone sirvió para que Armstrong se internara en el área del Leeds y batiera al guardameta Illan Meslier para marcar su gol número 24 en liga de la temporada.
Adam Armstrong celebra tras marcar el primer gol de la final de eliminatorias de la Championship 2024 contra el Leeds. (Crédito: James Gill/Danehouse/Getty Images)
A pesar de que el Leeds se abrió con la esperanza de empatar, fue el Southampton el que estuvo más cerca de doblar su ventaja, y sólo Meslier y unas intervenciones defensivas clave evitaron que el Leeds se fuera al descanso con una desventaja de dos goles.
A los pocos minutos de la reanudación, el Leeds estuvo a punto de empatar, pero el disparo de Crysencio Summerville se marchó rozando el poste.
El Leeds siguió presionando en busca de ese ilusorio empate y estuvo a punto de lograrlo cuando el internacional galés Dan James estrelló un remate en el larguero.
Sin embargo, a pesar de presionar y presionar, el Leeds fue incapaz de encontrar el camino y el Southampton aseguró su regreso a la Premier League a las primeras de cambio.