(CNN) — Era finales de 2021 cuando James Richardson se enteró del problema de los excrementos en Inglaterra.
“Vi un tuit en el que se hablaba de la magnitud del problema, y las cifras eran tan enormes que pensé que no podía ser verdad que se estuvieran vertiendo tantas aguas residuales”, cuenta ahora.
“Pensé: ‘Son las redes sociales, alguien debe estar exagerando’. Así que pensé en investigarlo, porque si era verdad sería un escándalo”.
Su investigación coincidió con el tuit: las aguas residuales se vertían en los ríos y playas de Inglaterra a un ritmo realmente asombroso. Los llamados “aliviaderos de tormentas” —diseñados para verter desagües excesivamente llenos en ríos, mares e incluso playas— deben utilizarse en circunstancias excepcionales, como su nombre indica. Pero en 2021, el año en que Richardson vio los datos, vertieron su contenido por todo el país durante un total de 2,7 millones de horas, lo que equivale a más de 300 años.
En los últimos años, los ciudadanos británicos han visto cómo se prohibía nadar en playas en fines de semana de vacaciones de verano, cómo flotaban peces muertos en ríos muy transitados y cómo se encontraban surfeando olas repletas de efluentes.
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“Primero fue el olor”, dice Giles Bristow, que una vez se encontró en medio de una mancha de aguas residuales cuando surfeaba en Staunton, Devon.
“Luego vimos papel higiénico y productos sanitarios en el agua. Fue un auténtico momento de ‘Oh, Dios'”.
En los últimos años, el problema de las “playas con caca” en el Reino Unido ha provocado el enojo creciente de ciudadanos de todo el país.
La cancelación de una carrera anual de natación en el Támesis justo antes del actual fin de semana festivo también ha causado preocupación. La carrera, que se celebra desde la década de 1890, iba a celebrarse en julio, pero se suspendió por temor a la presencia de aguas residuales en el agua.
El Bank Holiday de agosto de 2022, un fin de semana en el que los británicos acuden en masa a la playa, fue testigo del cierre de una playa en Brighton y Hove, una popular escapada costera para los londinenses. “Brighton y Hove parece estar inundado una y otra vez”, dijo entonces a CNN Hugo Tagholm, ex director general del grupo Surfers Against Sewage (que ahora ha sido sustituido por Bristow).
Este fin de semana hay otro día festivo. Pero aunque las playas de Brighton y Hove son seguras para bañarse, muchas otras del Reino Unido no lo son. Según el rastreador en directo de Surfers Against Sewage, 12 de los 14 desagües de la Isla de Wight —un popular refugio de la costa sur— están emitiendo aguas residuales. En Devon, un popular lugar de vacaciones, también hay un montón de desagües en funcionamiento, desde los que hay cerca de ciudades como Salcomb y Dawlish, hasta uno en Sandy Bay, una playa que en el pasado obtuvo la Bandera Azul por sus aguas prístinas.
A pesar de la protesta pública generalizada, la situación ha ido empeorando. Los gráficos del sitio web de Richardson, Top of the Poops —que se centra en Inglaterra—, muestran una ligera tendencia a la baja entre 2020 y 2022, antes de aumentar bruscamente en 2023.
Los aliviaderos de tormentas suelen verter su contenido en las playas, como este de Swanage, Kent. (Crédito: Finnbarr Webster/Getty Images)
Los vertidos de aguas residuales aumentaron un 54% el año pasado, según los datos publicados en marzo por la Agencia de Medio Ambiente, un organismo público fundado por el Gobierno británico y creado para “proteger y mejorar” el medio ambiente.
En 2021, Richardson, desarrollador de software, quedó tan horrorizado por lo que vio que lanzó su sitio web para compartir los datos de forma accesible (hasta con el nombre, haciéndose eco de un programa de televisión de la infancia de todos, “Top of the Pops”).
Cualquiera que desee ver los vertidos en su zona puede buscar los datos por compañía de aguas, playa, río, zona de cultivo de mariscos y —malas noticias para los políticos— circunscripción electoral.
“La gente puede ver lo que ocurre en su zona, y eso demuestra realmente el terrible problema que tenemos”, dice Richardson. “Las cifras son muy difíciles de retener en la mente, y la situación no mejora”.
Después de la indignación de 2022 —que incluyó al director médico del Reino Unido calificándolo de “creciente problema de salud pública” y al presidente de la Agencia de Medio Ambiente pidiendo que se encarcelara a los CEOs de las compañías de agua infractoras— las cosas han empeorado.
El informe anual “Event Duration Monitoring” (EDM) sobre desbordamientos de aguas pluviales en Inglaterra, publicado en marzo, señala que los vertidos de aguas residuales han aumentado un 54% en 2023. El número medio de vertidos anuales por desbordamiento había aumentado de 23 en 2022 a 33, lo que equivale a más de uno por quincena. El total de vertidos pasó de 301.091 a 464.056.
Peor aun, en 2023 fueron vertidas aguas residuales a las aguas del Reino Unido durante el doble de tiempo que en 2022: la friolera de 3,6 millones de horas, o el equivalente a más de 400 años.
También hubo menos desagües de “buen comportamiento”. Los que vertieron menos de 10 veces en un año descendieron del 48% en 2022 al 40% en 2023. Y los que no derramaron nada pasaron del 18% al 13,9%. Esos vertidos por circunstancias “excepcionales” se han convertido en algo habitual.
“Es un escándalo total”, afirma Giles Bristow, director general de la organización benéfica de conservación marina Surfers Against Sewage. “Las cosas han empeorado enormemente: es un escándalo”.
Un informe de Surfers Against Sewage reveló que 1.924 personas enfermaron tras entrar en las aguas del Reino Unido entre octubre de 2022 y septiembre de 2023, el triple que el año anterior. El partido político de los Liberales Demócratas está haciendo campaña para que las víctimas sean indemnizadas por las compañías de aguas.
Bristow atribuye la culpa a “la enorme falta de inversión de las compañías privadas de agua, que no han cumplido con su deber”. Los servicios de agua del Reino Unido se privatizaron en 1989.
Richardson se siente especialmente agraviado porque su proveedor, Thames Water, divide su factura en dos partes. “Una es por el agua potable, la otra -aproximadamente la mitad de la factura- es por el tratamiento de las aguas residuales”, explica. “Así que es chocante descubrir que esencialmente están tirando este material”.
En 2021, Thames Water fue multada con 4 millones de libras (algo menos de 5 millones de dólares) por un incidente ocurrido en 2016 en el que vertió aproximadamente medio millón de litros de aguas residuales sin tratar en arroyos cercanos a la casa de Richardson, matando a unos 3.000 peces. El juez que impuso la multa lo calificó de “vergonzoso”.
En noviembre de 2023, se estimó que la empresa había vertido al menos 72.000 millones de litros de aguas residuales en el Támesis, el río más largo de Inglaterra, desde 2020. Thames Water no respondió a una solicitud de comentarios de CNN. Anteriormente, la compañía de agua ha dicho que está trabajando para mejorar la infraestructura para evitar futuros vertidos.
“Es como pagar para que se lleven tus reciclables y descubrir que los tiran al mar”, dice Richardson.
“En Inglaterra pagamos mucho por el agua. No les pedimos que mejoren los ríos, solo que no viertan cosas en ellos”.
Un problema mundial
Por supuesto, las aguas residuales en el agua no son nada nuevo, y no es solo un problema en el Reino Unido.
Por ejemplo, en 2018, el entonces presidente de Filipinas, Rodrigo Duterte, cerró la isla de Boracay en Filipinas durante casi seis meses, calificándola de “pozo negro”.
Estados Unidos tampoco es ajeno a los vertidos de aguas residuales.
Bristow —que sigue entrando alegremente en el agua, pero aconseja consultar la app de seguimiento de la contaminación en tiempo real de Surfers Against Sewage antes de hacerlo— califica la contaminación del agua de “problema global”. Pero también afirma que muchos otros países se ocupan mejor de las aguas residuales y las controlan mejor. En Francia, por ejemplo, el público puede acceder a actualizaciones diarias sobre la calidad del agua en su zona.
“El Reino Unido siempre ha ocupado los últimos puestos en las tablas europeas [de limpieza del agua]”, afirma.
En 2020 (el último año en que el Reino Unido formó parte de la UE), el país tenía las aguas de baño de peor calidad de Europa, con solo un 17,2% de las playas británicas calificadas de “excelentes”. Compárese con Chipre, donde todas las playas obtuvieron la calificación, o Grecia, donde el 97,1% fueron calificadas de excelentes.
Compárese también con los datos de 2022, en los que -en lugar del Reino Unido, que ya no figura en las estadísticas por haber dejado de formar parte de la UE- el país peor valorado es Polonia, con un 55,9% de sus playas calificadas de excelente en cuanto a la calidad del agua.
Los desbordamientos por tormentas son habituales en las playas del Reino Unido. En la imagen, un niño juega con el vertido de un desbordamiento en la playa de Borth, Gales. (Crédito: Christopher Furlong/Getty Images)
No son solo las playas. Según datos de 2019, solo el 14% de los ríos y lagos de Inglaterra se clasificaron como de “buen estado ecológico.”
En 2012, la Comisión Europea llevó a Reino Unido ante el Tribunal de Justicia de la Unión Europea por incumplir la normativa sobre aguas residuales.
Como escribió Chris Whitty, entonces director médico del Reino Unido, en su informe de 2022: “Nadie quiere que un niño ingiera heces humanas”.
“Es vital que no nos reclasifiquen como ‘el hombre sucio de Europa'”, declaró Hugo Tagholm a CNN ese mismo verano.
Los excrementos como cuestión política
¿Cómo pueden mejorar las cosas?
A menudo se culpa al sistema de alcantarillado victoriano del Reino Unido de no ser capaz de gestionar los niveles de aguas residuales del siglo XXI. Para aumentar la presión, la escorrentía del agua de lluvia pasa por las mismas tuberías que las aguas residuales de casas y oficinas. Si a esto le añadimos unos fenómenos meteorológicos cada vez más extremos debido a la crisis climática, tenemos la receta perfecta para que los desagües se desborden.
Pero eso no explica del todo la situación en el Reino Unido. Según una investigación de la Real Sociedad de Química, los desbordamientos por tormentas solo deberían producirse cuando las alcantarillas alcanzan seis veces su volumen habitual. Sin embargo, los datos de la Oficina Meteorológica del Reino Unido muestran que 2021 y 2022 fueron en realidad años más secos que la media, y 2023 fue solo un 11% más húmedo que la media.
Bristow quiere soluciones “más inteligentes” y a prueba de lo que parece que será un clima más húmedo en el Reino Unido.
De hecho, quiere evitar que la lluvia llegue a las alcantarillas. Sugiere iniciativas como reforestar zonas para retener las lluvias torrenciales o introducir humedales como “defensa natural”.
Nada de esto será rápido. Surfers Against Sewage está haciendo campaña para poner fin a los vertidos en aguas de baño y parajes naturales de alta prioridad para 2030. Bristow afirma que están en conversaciones con los principales partidos políticos de cara a las próximas elecciones generales del Reino Unido, que deben celebrarse antes del 28 de enero de 2025.
Mientras tanto, en 2023 el gobierno instaló monitores en todos los desagües de aguas pluviales de Inglaterra, para que al menos se puedan recopilar datos.
El plan gubernamental de reducción de vertidos pluviales, publicado en 2022, establece objetivos para que las compañías de aguas “reduzcan el impacto de los vertidos pluviales” de aquí a 2050.
“Llevará tiempo (…), pero la marea está cambiando”, afirma Bristow. “Deberíamos esperar que las cosas dieran un vuelco en 2030 si ahora tomamos las decisiones de inversión adecuadas. El momento de actuar es ahora o nunca”.
Eso suena a seis años más de playas con excrementos, pero Bristow insiste en que nadie debería aplazar un viaje a la costa británica por los problemas de alcantarillado.
“Tenemos algunas de las playas más bonitas del mundo, y comunidades hospitalarias”, afirma. “Vengan a surfear, disfruten de nuestras playas y nuestras escapadas. Pero descarguen la aplicación [Surfers Against Sewage] y sepan dónde meterse”.